Stress, tensione emotiva in eccesso, sedentarietà e disordini alimentari sono frequentemente associati a problemi digestivi, cosa che influenza considerevolmente la qualità della vita, con ricorso sempre più comune a visite mediche, test diagnostici, assunzione di farmaci e continue assenze dal lavoro.

È noto che stomaco e intestino risentano in maniera chiara e significativa dei cambiamenti nello stile di vita e nello stato psichico. Come naturale conseguenza, non è possibile cercare di risolvere le problematiche del primo senza intervenire sull’altro. Per avere una buona digestione e diminuire il rischio di problemi allo stomaco, con tutti le annesse e connesse sgradevoli conseguenze, è essenziale prendersi cura di sé e del proprio benessere, sia fisico che mentale.

L’intestino, il “secondo cervello”

Come ormai dimostrato da numerosissimi studi, non si tratta solo di un'impressione soggettiva o di un fenomeno casuale: il benessere psichico e la funzionalità dell'apparato gastrointestinale sono intrinsecamente legati tra loro, influenzandosi reciprocamente in modo continuo.

Il sistema nervoso enterico, che attraverso vie specifiche del sistema nervoso autonomo e meccanismi ormonali raffinati regola il nostro intestino, viene anche chiamato in maniera significativa “secondo cervello”. In continua comunicazione con il resto del corpo, questo secondo cervello può essere considerato il centro di elaborazione di tutti i “dati” percepiti dalle cellule nervose dell’apparato gastrointestinale.

I due cervelli (o meglio, i due sistemi nervosi, quello centrale e quello enterico) comunicano attraverso un fitto dialogo di impulsi. Il primo cervello, quello “cranico”, è in grado di alterare il normale funzionamento di quello “enterico” interferendo con i suoi ritmi, ma è altrettanto vero il contrario. Stomaco e cervello, quindi, si condizionano a vicenda.

Come non bastasse, il sistema nervoso enterico contiene circa il 90% della serotonina, comunemente definita “neurotrasmettitore del benessere”, per le sue proprietà antidepressive, e il 50% della dopamina presente nel corpo umano. Queste due sostanze che svolgono un ruolo chiave nella regolazione del tono dell’umore, nelle emozioni, nella sessualità, nelle funzioni cognitive, nella regolazione del sonno e dell’appetito.

Per esempio, quando si mangia un piatto gustoso il sistema digerente attiva i propri recettori, facendo aumentare al corpo la produzione di serotonina. Una volta che questa raggiunge il cervello, si produce quella sensazione di piacere e benessere associata al consumo di un alimento gradito. Al contrario, secondo lo stesso meccanismo, quando si presenta un’infiammazione in sede intestinale gli enzimi presenti inibiscono la serotonina, provocandone un deficit a livello celebrale. La conseguenza è rappresentata da una sensazione di malessere, fino ad arrivare, in alcuni casi, a vere e proprie condizioni depressive. A riprova di questa interconnessione, risulta significativo che, il più delle volte, le persone afflitte da depressione riscontrino difficoltà nell’alimentazione, che può diventare smodata ed eccessiva o, al contrario, estremamente selettiva o insufficiente.

Gli effetti dello stress

Lo stress è una condizione complessa, provocata da sollecitazioni esterne e/o interne all'organismo, che causa una compromissione nel mantenimento dell'equilibrio fisiologico e psicologico, o omeostasi, a più livelli e con vari gradi di severità.

In generale, lo stress può essere causa di problemi come stanchezza, irritabilità, ansia, mal di testa, digestione lenta, bruciori di stomaco, insonnia e tensioni muscolari. Può persino arrivare a compromettere le difese immunitarie, portando ad ammalarsi più facilmente e con maggiore frequenza.

Pur influenzando l’intero organismo, l'apparato gastroenterico è indubbiamente uno dei primi a subire gli effetti dello stress, sia esso acuto o cronico. I problemi di stomaco sono uno dei primi e più comuni modi con cui il nostro organismo manifesta il suo malessere.

Ansia e stress possono determinare manifestazioni differenti da persona a persona, in relazione alla sensibilità individuale e all’eventuale presenza di altre problematiche a carico dell‘apparato digerente.

Se la somatizzazione dello stress si concentra nella parte superiore del sistema digestivo, si possono sperimentare soprattutto i sintomi tipici della dispepsia funzionale e del reflusso gastroesofageo, come difficoltà nella digestione, gonfiore e pesantezza dopo i pasti, mal di stomaco o crampi persistenti. 

Un’altra manifestazione può consistere nell’aumento dell’acidità gastrica, con conseguente bruciore di stomaco e gastrite nervosa (vale a dire l'infiammazione della mucosa gastrica dovuta allo stress), eruttazioni e reflusso acido, con possibili fastidi fino alla gola, nausea, vomito, mal di testa e difficoltà di concentrazione.

Il disagio a livello intestinale, invece, si esprime sotto forma di sintomi generalmente riferibili alla cosiddetta sindrome del colon irritabile, come mal di pancia localizzato nella parte inferiore dell'addome, gonfiore intestinale, meteorismo, flatulenza, fitte e crampi addominali, stitichezza e/o diarrea (spesso alternate tra loro).

Quando i dolori sono presenti in modo cronico, si ha uno scadimento considerevole nella qualità di vita, che a sua volta ha conseguenze fortemente negative sullo stato mentale, già compromesso da ansia e stress. In questo modo si va ad innescare un circolo vizioso che si autoalimenta continuamente, molto difficile da contrastare. Ultimo ma non ultimo, questa dinamica rischia di avere un impatto negativo anche su altri aspetti della vita, come la qualità del sonno.

Un problema comune: l’insonnia

I problemi a livello del sistema digerente sono alla base della liberazione di elevate quantità di cortisolo nell'organismo, definito l'ormone dello stress, prodotto delle ghiandole surrenali su stimolazione del cervello. Insieme a nervosismo, preoccupazioni, stress e ansia, ciò provoca problemi a riposare in modo sereno, con frequenti risvegli e sonno agitato, addormentamento difficoltoso o risvegli precoci, fino ad arrivare all’insonnia, il che ha comprensibilmente un impatto significativo a livello fisico e psicologico.

L’insonnia, dovuta alla tensione mentale provoca stanchezza e debolezza durante il giorno, porta ad irritabilità e nervosismo e abbassa il tono dell’umore, tutte problematiche che, a loro volta, possono interferire con l’appetito e la funzionalità dell'apparato digerente.

Inoltre, il travaglio notturno è alla base di tutta una serie di alterazioni biologiche negative, con effetti anche sulla salute gastrointestinale. Questo circolo vizioso, lo stress che crea problemi all'apparato digerente e i problemi di digestione che causano ulteriore stress, impattano di conseguenza sullo stato psichico dell'individuo, che può arrivare a forme di malattia vere e proprie.

Quando i problemi diventano cronici

Se la situazione di stress si protrae a lungo, i disturbi nella digestione possono diventare sempre più frequenti, fino a diventare cronici. In questi casi, possono comparire la dispepsia funzionale o le ulcere gastriche e duodenali.

La dispepsia funzionale comporta tutta una serie di difficoltà digestive, come sensazione di sazietà precoce, bruciore di stomaco, gonfiore, dolori addominali, eruttazioni e meteorismo, talvolta accompagnati da nausea e vomito o seguiti da alterazioni del transito intestinale, come stitichezza o, all’opposto, malassorbimento e diarrea. Queste sono tutte manifestazioni estremamente comuni tra chi soffre di stati d'ansia o è esposto a fonti di stress intenso o relativamente modesto, ma protratto nel tempo.

Inoltre, con stress e ansia molto intensi, in aggiunta ai problemi gastrointestinali, possono manifestarsi anche altri sintomi fisici, come accelerazione del battito cardiaco, palpitazioni e aumento della sudorazione, con tutto il malessere associato a queste sgradevoli esperienze.

Infine, allo stabilizzarsi dei sintomi fisici, si consolidano anche malessere e disagio psichico, oltre a problematiche più o meno gravi, dall’evitamento di certi alimenti o situazioni, fino a condizioni clinicamente depressive.

Come intervenire

Se da una parte i problemi di stomaco e di digestione sono un fastidio comune, così come lo sono lo stress e le ansie quotidiane, non è comunque facile trovare una strategia di intervento univoca e valida per tutti, a indicare la complessità della relazione.

Il mal di stomaco e i disturbi intestinali possono avere cause ampiamente variabili e non sempre di immediata identificazione. Così, nell’affrontare una situazione di malessere gastroenterico significativa o persistente, è sempre opportuno rivolgersi al medico per ottenere una diagnosi precisa, o quantomeno arrivare ad escludere eventuali patologie che necessitino di trattamenti medici specifici.

Una volta appurato che la dispepsia e il malessere siano di natura psicosomatica, ovvero legati a stress e stati ansiosi, sarà possibile adottare una serie di interventi, alcuni che si limiteranno ad agire sui sintomi, altri sulle cause del problema.

Nell’immediato è possibile ricorrere a farmaci, come gli antiacidi, per tenere sotto controllo le manifestazioni più fastidiose e placare i sintomi. Tuttavia, se non si interviene sulle cause, il problema tenderà a ripresentarsi, spesso in maniera anche più accentuata, con dispepsia (cattiva digestione) persistente e/o disagio intestinale ricorrente, complice anche l'assuefazione (con conseguente diminuzione degli effetti) ai farmaci.

Assumere rimedi sintomatici al bisogno è certamente utile, ma non risolve il problema alla radice. Per poter affrontare veramente, e si spera definitivamente il problema, è necessario focalizzarsi sulle sue cause che lo generano, cominciando dunque un lavoro che esplori la propria tendenza allo stress, le motivazioni che portano agli stati ansiosi e il contenuto delle preoccupazioni che fanno stare tanto male.

 Attraverso un percorso psicologico si potrà ristabilire un equilibrio psicoemotivo, in modo da vivere più serenamente i momenti dell’alimentazione con conseguente miglioramento della qualità di vita generale.

Uno dei più grandi dogmi della cultura occidentale è rappresentato dall’idea che la mente e il corpo siano due entità separate, con la prima che controlla il secondo, in posizione gerarchicamente superiore. La realtà è ovviamente molto diversa. Andando oltre una visione superficiale, risulta evidente che tale suddivisione sia artificiosa e impropria. Piuttosto, la mente e il corpo sono tra loro indissolubilmente collegati, formando un insieme unico. In altri termini, se il luogo della “mente” è il cervello, cos'è il cervello se non corpo?

Esempi concreti ed evidenti di quanto mente e corpo siano una cosa sola possono essere, ad esempio, il caso di uno studente in ansia per un esame, o in generale per la scuola, che manifesta mal di testa, nausea e anche vomito, oppure di una persona in una condizione di forte stress emotivo, come nel caso di problemi lavorativi, un lutto o di un divorzio, che convive con sfoghi cutanei, tachicardia e palpitazioni.

La mente influenza il corpo e viceversa, semplicemente perché l’essere umano non è suddiviso in due unità distinte. Di conseguenza, una problematica può manifestarsi come sintomo fisiologico, come malessere psicologico, o anche – e spesso – entrambi.

In questo articolo si intende esporre gli stretti legami tra fattori biologici, psicologici e sociali/culturali nel determinare le condizioni di benessere o malessere. In particolare, si parlerà dei disturbi psicosomatici, con un’attenzione specifica all’età adolescenziale, per cui tali fenomeni risultano in drammatico aumento.

I disturbi psicosomatici

È possibile definire i disturbi psicosomatici come l'insieme di sintomi, disturbi e disagi che si manifestano a livello corporeo, senza però essere direttamente riconducibili ad una patologia medica o organica.

In altre parole, i disturbi psicosomatici rappresentano la risposta fisica ad un disagio psicologico.

Per la difficoltà a individuare una causa organica, e specialmente in una società in cui prevale il modello biomedico e scientista del corpo-macchina (che si guasta e può essere riparato), sono spesso etichettati come disturbi fittizi o richieste di attenzioni, quando invece si tratta di vere e proprie malattie che, nel lungo periodo, possono provocare danni a livello organico. I sintomi non sono prodotti intenzionalmente o simulati, bensì originano da un’interazione di problematiche fisiologiche, psicologiche, psicosociali e ambientali.

Delle difficoltà legate ad eventi di vita e lo stress associato all’ambito familiare o lavorativo, insieme all’assenza di relazioni significative e di sostegno, possono aggravare uno stato di affaticamento preesistente. Lo stress emotivo, l’ansia eccessiva, la paura costante o la presenza di forti preoccupazioni portano il corpo a un sovraccarico, fino al presentarsi di disturbi fisici che fungono da campanello di allarme di un disagio più profondo. Tale fenomeno è definito somatizzazione, ossia l'espressione di fenomeni mentali mediante sintomi fisici.

Il meccanismo alla base della somatizzazione è piuttosto semplice. Le emozioni, soprattutto quelle la cui gestione è più complessa, come la preoccupazione, la rabbia, il rimorso e il rimpianto, tendono a mantenere il sistema nervoso autonomo in uno stato di eccitazione per lunghi periodi, ben oltre la soglia di tolleranza dell’organismo. Ad esempio, una persona arrabbiata può avere la sensazione di non riuscire a “spegnersi” e continuare a ripensare alla fonte della sua collera, con la possibile insorgenza di sintomi fisici, come mal di testa o disturbi gastrointestinali.

Tra le altre cose, lo stato di attivazione ed eccitazione prolungato ostacola il corretto funzionamento delle difese immunitarie, aumentando così la vulnerabilità alle infezioni, alla stanchezza e alle malattie.

Sul lungo periodo, poi, possono insorgere complicazioni generalizzate, quali malattie infiammatorie, autoimmuni e neurodegenerative. Riprendendo l’esempio, una persona irascibile, che tende ad arrabbiarsi spesso e fatica a ritrovare la calma, potrebbe trovarsi a dover affrontare ipertensione, reflusso, o gastriti croniche (si pensi alla bile, associata comunemente agli stati d'animo dell'ira).

Tipologie di sintomi psicosomatici

Anche se i disturbi psicosomatici si possono manifestare a carico di tutti gli organi e apparati del corpo umano, alcune condizioni risultano maggiormente sensibili all’influenza dello stato mentale rispetto ad altre.

Così, gli sfoghi, le eruzioni cutanee e i problemi della pelle, tra cui l’acne, la psoriasi e l’eczema, possono aggravarsi o anche insorgere qualora la persona si senta stressata o ansiosa. Lo stress e l’ansia possono anche fare aumentare la pressione arteriosa, sfociando nell'ipertensione, una condizione psicosomatica molto comune. In generale, i disturbi psicosomatici hanno effetti negativi sull’apparato respiratorio, sull’apparato gastrointestinale e cardiovascolare. In aggiunta, possono esprimersi anche nella forma di problemi legati all’alimentazione, come anoressia, bulimia e alimentazione incontrollata (binge eating), sempre più comuni nella popolazione giovanile.

Inoltre, a livello globale, i disturbi psicosomatici possono avere effetti negativi sulla qualità della vita di una persona, compromettendone il funzionamento e generando malessere. Questo anche perché, il più delle volte, questi sintomi si presentano associati ad altri disturbi psichici, come ansia o depressione.

Adolescenti e disturbi psicosomatici, un binomio sempre più frequente

Come discusso in questo articolo, i bambini e gli adolescenti manifestano il proprio disagio attraverso il corpo, sotto forma di sintomi somatici quali mal di testa, vomito, dolori addominali o agli arti.

In particolare, l’adolescenza risulta essere un periodo di particolare vulnerabilità allo sviluppo di sintomi e disturbi psicosomatici, per la presenza di numerosi fattori di rischio, che vanno ad aggiungersi alla confusione dovuta ai cambiamenti legati alla pubertà. Gli adolescenti si trovano ad affrontare molteplici fonti di stress, che sia scolastico, familiare, amicale o connesso ad eventi specifici e traumi, senza però avere ancora sviluppato appieno gli strumenti per conoscere, gestire e contenere le proprie emozioni.

Gli adolescenti si mostrano vulnerabili soprattutto allo stress scolastico, che molto spesso si esprime con manifestazioni somatoformi. Ad esempio, parlando di rifiuto scolastico, si è notato che la tipica frase "non posso andare a scuola perché ho mal di stomaco", spesso ritenuta dai genitori una scusa per rimanere a casa, potrebbe in realtà denotare uno stato di ansia sottostante. L’ansia intensa può effettivamente causare mal di pancia, oltre a nausea e mal di testa.

Altri disturbi somatici comuni nella popolazione infantile e adolescenziale possono essere: affaticamento generale e bassi livelli di energia (bambini e ragazzi che sembrano sempre stanchi), dolori muscolari e alla schiena, mal di pancia, emicrania, nausea o mal di stomaco e sensazione di malessere generalizzato (il “non sentirsi bene”).

Arrivati a questo punto, ci si potrebbe interrogare sulle cause di questo fenomeno, che sta diventando dilagante tra gli adolescenti, soprattutto negli ultimi anni.

I malesseri di natura psicosomatica risultano notevolmente più frequenti nei giovani con vissuti di alessitimia, ovvero la difficoltà a discriminare le emozioni le une dalle altre, e distinguerle dalle sensazioni somatiche. Sempre più spesso gli adolescenti si trovano a disporre di un vocabolario emotivo estremamente limitato (la sfera delle emozioni umane limitata a una dozzina di emoticon), che li porta a oscillare nel binomio fra lo stare genericamente “bene” o “male”. Questa grave mancanza comporta forti difficoltà non solo a riconoscere i propri vissuti per poterli affrontare, ma anche all'impossibilità di comunicarli verbalmente agli altri, per cercare un conforto esterno.

La difficoltà ad elaborare vissuti conflittuali, depressivi e/o ansiosi porta dunque gli adolescenti a convertire lo stress in sintomi fisici, che sembrano essere l’unico canale disponibile. Pertanto, alla base della sintomatologia somatoforme, ci sarebbe una carenza della funzione di mentalizzazione, ossia la capacità di riflettere sui propri stati mentali, e di elaborazione una simbolica delle emozioni.

In definitiva, la somatizzazione rappresenta la materializzazione nel corpo delle emozioni non elaborate, attraverso cui il ragazzo è in grado di esprimere ciò che trattiene al suo interno e che non è in grado di esprimere in altro modo.

I disturbi psicosomatici nel tempo

Nella maggior parte dei casi, le persone che soffrono di disturbi psicosomatici iniziano a manifestare sintomi o problemi di tipo fisico prima dei 30 anni, tipicamente in età adolescenziale. Questi sintomi diventano facilmente cronici (avere sempre mal di testa, o mal di pancia) e si prolungano anche per anni, insieme alle preoccupazioni a questi associate. I sintomi somatici causano, chiaramente, un notevole peggioramento della qualità della vita, il che conduce la persona afflitta alla continua ricerca di soluzioni e trattamenti a quei problemi.

Tuttavia, dal momento che i sintomi riguardano il corpo, si cercano risposte solo in campo medico, con continui accertamenti ed esami più o meno invasivi, assumendo farmaci o altre sostanze (che siano rimedi erboristici, piuttosto che integratori vari), senza considerare la situazione da una prospettiva biopsicosociale. Davanti alla frustrazione e all’impossibilità di dare un nome alla propria sofferenza, molte persone sviluppano un disturbo ansioso o depressivo, anche grave, il che a sua volta contribuisce a peggiorare il malessere fisico.

Come intervenire

La persona che si trova ad affrontare sintomi psicosomatici, in prima persona o attraverso i suoi cari, tende a prediligere una chiave di lettura “organica” del disturbo, ovvero di malattia fisica, orientandosi verso cure settoriali di carattere biomedico. Tuttavia queste, quando e se risultano efficaci, si limitano a trattare solo il sintomo, ossia la manifestazione del disagio, ignorando completamente le cause che lo hanno generato.

Al contrario, un approccio efficace alle problematiche psicosomatiche richiede la convergenza di diverse competenze specialistiche, a partire dal momento della diagnosi, fondamentale per poter riconoscere la vera causa e poterla in seguito affrontare in maniera adeguata e personalizzata.

In seguito, se può rivelarsi utile l’apprendimento di specifiche tecniche di rilassamento, risulta indispensabile un percorso, di carattere psicologico, di alfabetizzazione emotiva, che aiuti a riconoscere le emozioni e ad elaborarle in maniera funzionale.

Questo si dimostra particolarmente importante per le problematiche psicosomatiche in adolescenza, che derivano da un’incapacità di esprimere adeguatamente le emozioni, una condizione sempre più evidente nella società odierna.

Nei casi in cui il malessere psicofisico persista nel tempo, diventando un ostacolo a una serena vita quotidiana, è importante rivolgersi ad un professionista che sia in grado di cogliere la complessità della situazione, per cominciare un percorso che possa aiutare a trovare le parole e i modi per esprimere il proprio malessere e, successivamente, affrontarlo.